Nel 2014 un documentario della BBC ha reso virale un’idea perfetta: i delfini che masticano pesci palla di proposito per andare in trip. Da dodici anni quella scena gira su blog, meme e aperitivi come un fatto scientifico assodato. Non lo è mai stato, e probabilmente non lo sarà.
Un documentario, una frase, un mito planetario
Nel gennaio 2014 la BBC manda in onda Dolphins: Spy in the Pod, serie naturalistica di John Downer Productions girata con telecamere spia travestite da tartarughe, calamari e pesci palla. In una sequenza filmata al largo del Mozambico, un gruppo di giovani tursiopi maneggia con cura sospetta un pesce palla, se lo passa a turno, lo mordicchia senza romperlo. Dopo qualche minuto i delfini restano a galla, immobili, con il muso a pelo d’acqua, come rapiti dal proprio riflesso.
Rob Pilley, zoologo e produttore della serie, racconta al Sunday Times che si tratta di giovani delfini che sperimentano volontariamente con qualcosa che sanno essere intossicante. Bastano due giorni perché la frase diventi un titolo, poi cento titoli, poi una convinzione diffusa: i delfini si drogano di pesce palla per divertimento.
Quello che il pesce palla fa davvero
Sul pesce palla la scienza è meno romantica ma altrettanto sorprendente. Il pesce accumula nel fegato, nelle ovaie e nella pelle una tossina chiamata tetrodotossina, prodotta in realtà da batteri presenti nella sua dieta. È una delle sostanze più letali conosciute in natura, oltre mille volte più tossica del cianuro per l’organismo umano. In dosi elevate blocca la trasmissione nervosa e porta alla morte per arresto respiratorio, senza che esista un antidoto. Solo in Giappone, dove il pesce palla diventa il celebre fugu, si contano ogni anno circa cinquanta casi di intossicazione, nonostante i cuochi debbano ottenere una licenza specifica per prepararlo.
Che una sostanza così pericolosa possa, in dosi minime, produrre un effetto simile all’intorpidimento è plausibile e coerente con quanto si sa della tossina. Che i delfini la cerchino apposta per sballarsi è tutta un’altra affermazione.
Il salto che nessuno ha mai dimostrato
Da quella sequenza del 2014 a oggi, nessuno studio scientifico controllato ha confermato che i delfini cerchino intenzionalmente uno stato di euforia attraverso il pesce palla. L’ipotesi resta un’osservazione singola, mai replicata, raccontata da chi girava un documentario e non da chi ne studiava il comportamento. Le spiegazioni alternative restano tutte sul tavolo: il torpore potrebbe derivare da un semplice intorpidimento della bocca a contatto con la tossina, il comportamento potrebbe essere gioco puro, oppure i delfini potrebbero semplicemente restare a galla ammirando i riflessi in superficie, cosa che fanno anche senza alcun pesce palla nei paraggi.
Diana Reiss, tra le voci più autorevoli nello studio della cognizione dei cetacei, aveva commentato la vicenda con una cautela che si è persa quasi subito nelle riproposizioni successive: se fosse vero, aveva detto, sarebbe interessante. Quel “se fosse vero” è la parte che internet ha sistematicamente cancellato in ogni condivisione degli ultimi dodici anni.
Perché continuiamo a raccontarcela
La storia dei delfini sballati sopravvive perché è irresistibile, non perché è vera. Racconta un animale intelligente che sceglie il piacere per il piacere, ci somiglia abbastanza da risultare comico e abbastanza esotico da sembrare una scoperta. Nessuno controlla la fonte originale, tutti ricondividono la versione più semplice della storia, e in dodici anni un’ipotesi giornalistica si è trasformata in un fatto da bar senza che nessuno le chiedesse le prove.
Il pesce palla resta uno degli animali più tossici del pianeta. I delfini restano tra le creature più intelligenti dell’oceano. Che si facciano di proposito, però, è ancora tutto da dimostrare, e forse è proprio per questo che continueremo a crederci.
Altre convinzioni collettive nate da una frase fraintesa? Le teniamo tutte in Zona Instabile.
